Dengan biaya pakan yang menjadi pengeluaran utama bagi peternak unggas, perbedaan harga antara barley pakan seharga £148 per ton dan pakan ayam petelur seharga £310 per ton telah memicu minat untuk menemukan alternatif yang lebih ekonomis. Salah satu solusi potensial adalah penggunaan barley berkecambah sebagai suplemen nutrisi untuk ayam petelur.
Untuk mengeksplorasi ide ini, para peneliti di Pusat Inovasi dan Keterampilan Unggas Allermuir SRUC, yang didanai oleh pemerintah Skotlandia, melakukan penelitian untuk menyelidiki apakah melengkapi pakan ayam petelur yang diternakkan di alam bebas dengan barley berkecambah dapat membantu mengurangi biaya pakan. Tujuannya adalah untuk menentukan apakah penghematan ini dapat dicapai tanpa memengaruhi produksi telur atau kesehatan ayam.
Barley berkecambah mengacu pada biji-bijian barley yang telah bertunas dengan merendamnya dalam air dan membiarkannya memulai proses perkecambahan di lingkungan yang terkendali. Proses hidroponik melibatkan penanaman barley tanpa tanah dan di bawah cahaya terang selama 7-8 hari hingga terbentuk akar yang tebal.
Metode ini telah terbukti memberikan manfaat nutrisi dibandingkan barley yang tidak berkecambah. Barley yang bertunas yang dihasilkan mengandung 5,7% protein kasar, 2,9% serat kasar, dan 51% bahan kering.
Penelitian ini melibatkan pemberian barley berkecambah dalam jumlah yang berbeda kepada 5 ayam betina dewasa dalam jangka waktu 42 hari. Setiap kandang diberi asupan harian sebesar 0g, 15g, 30g, atau 45g per ayam betina, dengan 6 kali ulangan per perlakuan. Data harian dikumpulkan mengenai asupan pakan, konsumsi barley berkecambah, dan produksi telur, sementara berat badan ayam betina dan kualitas telur diukur pada hari ke-0, ke-21, dan ke-42 penelitian.
Temuan utama dari penelitian ini mengungkapkan bahwa berat badan ayam betina tetap stabil, terlepas dari jumlah barley berkecambah yang dikonsumsi. Peneliti juga mencatat bahwa semakin banyak barley berkecambah yang dimakan ayam betina, semakin sedikit pakan yang mereka butuhkan, terutama pada paruh kedua penelitian.
Meskipun berat telur tidak terpengaruh oleh asupan barley berkecambah (rata-rata antara 60,8 g hingga 61,5 g), tingkat bertelur menurun sebesar 1,4%, 4,7%, dan 5,1% karena konsumsi barley berkecambah meningkat dari 0 g menjadi 15 g, 30 g, dan 45 g/ayam/hari, masing-masing, dibandingkan dengan kelompok kontrol yang tidak diberi suplemen. Penurunan ini lebih menonjol selama paruh kedua penelitian (hari ke-21 hingga ke-42).
Selain itu, peneliti SRUC mencatat sedikit penurunan kekuatan kulit telur, tetapi kekuatan kulit telur tetap dalam standar komersial yang dapat diterima, dengan hanya 0,3% telur yang menunjukkan retakan.
Meskipun penelitian ini menyoroti potensi penghematan biaya dari pengurangan penggunaan pakan, penurunan produksi telur pada asupan barley berkecambah yang lebih tinggi menimbulkan kekhawatiran. Peneliti menyimpulkan bahwa meskipun jelai berkecambah dapat mengurangi biaya pakan, keseimbangan antara penghematan pakan dan produksi telur perlu dipertimbangkan secara cermat terkait keuntungan finansial bagi petani. Eksplorasi lebih lanjut mengenai keseimbangan optimal antara suplementasi barley berkecambah dan produksi telur diperlukan sebelum praktik ini dapat diadopsi secara luas.